党外知识分子和无党派人士两个概念的主要区别，在于所强调的侧重点不同。知识分子是以学历为考量依据，经常与工人、农民相并列，侧重于该群体的阶级属性。而无党派人士以政治参与为考量依据，经常与共产党和各民主党派相并列，侧重于讲该群体的政治属性。

党外知识分子与无党派人士概念又有着密切联系，这种联系从两个概念的狭义理解来看时，甚至可以说，名为两个概念，但很大程度上指的是同一部分人。这是因为，目前我们工作联系的党外知识分子大多无党无派，而且是有一定贡献和影响的知识分子，大都可以归入无党派人士之中。同时，我们所联系的新一代无党派人士，大都受过良好教育，具有较高素质，主要是从事科研教育、文化传播、技术应用、企业管理等工作的脑力劳动者，大都可以归入党外知识分子之中。