金瓶掣签制度，是历经数百年形成的藏传佛教活佛转世制度中最为重要的宗教仪轨和历史定制。

自噶玛噶举派首开活佛转世先例之后，藏传佛教各教派纷纷效仿，转世灵童寻访程序也逐渐繁缛。发展到清初，活佛转世已经成为西藏僧俗贵族之间、蒙古王公贵族间争权夺利的一个焦点，围绕转世灵童的寻访认定，徇私舞弊、弄虚作假、欺上瞒下的事件层出不穷，甚至闹出很多笑话。

乾隆皇帝高度重视对活佛转世事务的管理问题。为杜绝大活佛转世灵童寻访认定引发流弊及政治隐患，清中央政府以法规的形式颁令实施金瓶掣签制度。公元1793年，根据大将军福康安会同西藏地方共同商议，清朝中央政府于当年正式颁行《钦定藏内善后章程》共二十九条。

《藏内善后章程》中规定：“关于寻找活佛及呼图克图的灵童问题，依照藏人例俗，确认灵童必须问卜于四大护法，这样就难免发生弊端。大皇帝为求黄教得到兴隆，特赐一金瓶，今后遇到寻认灵童时，邀集四大护法，将灵童的名字及出生年月，用满汉藏三种文字写于签牌上，放进瓶内，选派真正有学问的活佛，祈祷七日，然后由各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦佛像前正式认定。假若找到的灵童仅只一名，亦须将一个有灵童名字的签牌，和一个没有名字的签牌，共同放进瓶内，假若抽出没有名字的签牌，就不能认定已寻得的儿童，而要另外寻找。。达赖喇嘛和班禅额尔德尼像师徒一样，认定他们的灵童时，亦须将他们的名字用满、汉、藏三种文字写在签牌上，同样进行，这些都是大皇帝为了黄教的兴隆，和不使护法弄假作弊。”

此后，清朝中央政府又对金瓶掣签制度作了进一步完善，增加了批准免予掣签等情形。无论是批准掣签、批准免予掣签还是批准认定、批准继位，最高权力均掌控于中央政府，彰显出中央政府在藏传佛教大活佛转世问题上的至高无上的权威。

根据《钦定藏内善后章程》，清朝中央特制的两个金瓶，一个奉于拉萨大昭寺;另一个奉于北京雍和宫。进入新时期以来，第十一世班禅额尔德尼、第十七世噶玛巴、第七世热振活佛、第六世德珠活佛等，都是用乾隆皇帝200多年前钦命奉于拉萨的那件金瓶，在大昭寺释迦牟尼佛像前经金瓶掣定的大活佛。

(节选自人民日报海外版)